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从古至今，历代帝王都一直追求着同一件事：在爬上权力最高点时，就想要长生不老。在众多民间传说和神话故事中，人们也从未放弃过对永葆青春、长生不老的追求。在寻找“灵丹妙言”的路上，从炼金术士到科学家，每一个都是鞠躬尽瘁，尝试所有的办法。人们总相信，只要等待的时间足够久，科技总能追上人的欲望。人们曾经认为，衰老是人类一生中因长期积累导致DNA损伤的结果。这种损伤会因吸烟、暴露在污染中、过多的日照和不良的饮食而加剧。为了验证这一猜测，1962年，英国科学家John gordon用青蛙做了一系列实验，他从青蛙的卵子中提取DNA，并用成熟细胞的DNA代替。如果衰老真的与DNA损伤相关，那么将成熟的DNA放入卵子中就会产生一只老青蛙。但事实并非如此：衰老细胞的硬件似乎并不是问题所在，实验孵出的青蛙完全正常健康。但这也同时证明了另一种情况，即卵细胞内存在某种物质，它有能力重新编程成熟的DNA，更新它的“软件”设置——让它恢复年轻。为了弄清楚这种物质到底是什么，后续人们又研究了50年。2006年，日本研究人员Shinya Yamanaka山中信弥发现了四种基因(OSKM)，统称为山中因子。它们可以清除成熟细胞的衰老进程，使其恢复到胚胎状态。自那时起，研究人员就试图通过重新编程基因表达来逆转动物的衰老过程，但结果并不乐观。
新南威尔士大学衰老研究实验室的高级研究员Lindsay Wu称，这一基因的重新编程极大程度提高了畸胎瘤的风险。畸胎瘤是一种由错误的组织组成的肿瘤，包括牙齿、头发、骨骼和肌肉，来源于生殖细胞。“这就是为什么自山中因子发现以来，该领域没有什么实质进展。”
未来的十多年中，哈佛医学院遗传学教授Paul F. Glenn和澳大利亚生物学家David Sinclair也一直在抗衰老研究和延长寿命方面不断深耕。Sinclair想知道衰老是否本质上是“身体软件中的一个小故障”，导致整个身体“失灵”。因此，他希望通过重启“软件”，恢复细胞读取原始DNA的能力，从而修复这个小故障。
在2020年发表在《Nature》杂志上的一篇论文中，Sinclair和他的团队通过向老年小鼠的眼睛注射一种携带四种山中因子的良性病毒，使它们恢复了视力。
今年，他在《Cell》杂志上的新论文中提到，他已将这项研究做了进一步推进，目前该研究在小鼠身上可以部分逆转包括眼睛在内的多个器官的衰老。这种通过对细胞重新编程使其“重新启动”以抵抗衰老的方式得到了相关领域专家的认可。昆士兰大学细胞重编程和衰老实验室组长Christian Nefzger表示，这一研究是开创性的，但同样风险也很高。不仅仅是畸胎瘤，这种治疗应用到人类身上可能会导致罹患癌症的风险提高。尽管它有望成为某些与年龄有关的疾病的靶向治疗方法，但想要真正把这一发现应用到更广泛的治疗中，还为时尚早，至少需要未来数十年来保证研究的安全性。不过下一步，Sinclair和他的团队计划在灵长类动物身上测试这种方法，试图完全逆转衰老。就让我们一起期待这一试验的结果吧，说不定人类寻求已久的长生不老的办法就要问世了。
